Les 18 derniers mois ont ressemblé à une gueule de bois quotidienne pour de nombreux investisseurs en capital-risque. La baisse des valorisations publiques a d'abord frappé durement ceux qui n'ont pas pu vendre leurs actions dans les sociétés cotées en 2021 en raison des périodes de blocage ; ceux qui prévoyaient une introduction en bourse ont dû revoir leurs plans, et pour beaucoup, ils ont été refinancés avec des conditions non standard afin de maintenir leur valorisation. Parallèlement, les 6 derniers mois ont vu une multiplication des refinancements internes pour faire le pont pour les entreprises en phase de démarrage jusqu'au prochain tour de financement ou à la rentabilité. 

L'ajustement difficile des marchés privés

Ce ralentissement a sonné l'heure des comptes pour beaucoup. Qui est à blâmer pour le boom et le bust ? Les VC gorgés de liquidités qui ont poussé les fondateurs à prendre plus d'argent qu'ils n'en avaient raisonnablement besoin pour accélérer leur croissance ? Les fondateurs sont-ils toujours à la recherche de la valorisation la plus élevée possible, même si elle est déconnectée de la réalité de l'entreprise ? Les investisseurs américains jouent-ils les touristes et partent-ils dès que le soleil cesse de briller ? La réalité est que les marchés privés de la technologie sont imparfaits. Sur les marchés publics, les bonnes périodes entraînent une montée en flèche des valorisations, et dans les mauvaises périodes, les valorisations s'ajustent. Sur les marchés privés de la technologie, les valorisations ne s'ajustent pas en raison de la stigmatisation qui y est attachée et de l'impact important que cela peut avoir sur la participation et la motivation des fondateurs. Les VC ayant levé d'importants fonds et étant toujours à la recherche du prochain fonds à rendement élevé, la rareté des bons actifs ayant le potentiel d'une opportunité de sortie de plus de 5 milliards de dollars conduit néanmoins à une forte concurrence et à des valorisations semblables à celles de 2021 pour les entreprises les plus performantes. Les actifs de performance moyenne ne sont pas réévalués, tandis que les actifs de bonne qualité sont toujours surévalués, ce qui rend difficile pour les VC de faire fonctionner les calculs. 

Se tourner vers les problèmes du monde réel

Ce jour de règlement a également conduit les investisseurs à changer leur état d'esprit, car certains secteurs sont rapidement tombés en disgrâce. La livraison de nourriture, le commerce électronique et les entreprises axées sur le consommateur ont montré leurs limites : forte intensité capitalistique, même pour les plateformes à faible intensité d'actifs, chemin difficile vers la rentabilité, coûts d'acquisition et de fidélisation élevés transformant une part importante de l'argent des VC en bénéfices nets pour les gardiens d'Internet, Google et Facebook. 

Les investisseurs se tournent maintenant vers les problèmes du monde réel. Les entreprises qui réussissent dans les périodes de ralentissement et qui survivent aux réductions budgétaires seront celles qui résolvent un problème majeur et qui génèrent un retour sur investissement clair pour leurs clients, en particulier dans les secteurs particulièrement mis en évidence pendant la pandémie de Covid-19 et la crise ukrainienne en raison de leur fragilité : les chaînes d'approvisionnement, les industries, les outils de productivité en sont des exemples. 

Parallèlement, les VC restent des optimistes naturels et parient sur des tendances de croissance claires. Avec la voie claire tracée par les réglementations de l'UE et l'Inflation Reduction Act aux États-Unis, les VC investissent massivement dans les énergies renouvelables, la mobilité électrique, la rénovation domiciliaire, les nouveaux matériaux et la compensation carbone. Plus de 40 milliards de dollars ont été investis dans le monde en 2022, soit une baisse de seulement 3 % par rapport à 2021 malgré les ralentissements du marché, et 28 % de l'investissement total en capital-risque pour la même période. La diminution est principalement due aux opérations de croissance, tandis que les activités en phase de démarrage sont sur une trajectoire positive. Chez Eurazeo, notre investissement dans 1KOMMA5 a été motivé par la prise de conscience que le besoin urgent de décarboniser notre économie reposait sur des artisans vieillissants et de petite taille ayant du mal à embaucher des travailleurs qualifiés, et qu'une stratégie d'acquisition et de construction d'installateurs solaires et de CVC était le moyen le plus rapide d'atteindre l'échelle, d'avoir un impact et de résoudre les goulets d'étranglement de l'approvisionnement. 

Cependant, les investisseurs restent prudents. Personne ne veut investir dans une « action Ukraine » dont la croissance du chiffre d'affaires est tirée par une attraction momentanée du marché. La technologie climatique couvre également une variété de secteurs avec une maturité et une liquidité hétérogènes. Le dernier boom de Climate 1.0/ Cleantech s'est soldé par un échec retentissant. Entre 2006 et 2008, 25 milliards de dollars ont été investis et ont enregistré une perte nette de 50 % (Cambridge Associates). Les conditions actuelles sont différentes, mais les risques n'ont pas disparu : la préparation technologique est beaucoup plus élevée qu'il y a 15 ans, et l'appétit du marché pour les solutions durables est maintenant beaucoup plus fort, grâce à la pression réglementaire et à la sensibilisation des consommateurs au changement climatique. 

Cependant, il faut faire attention au rapport risque/récompense dans les entreprises à forte intensité de capital où l'horizon d'investissement peut être long, et le cycle de financement n'est pas encore terminé à chaque étape du parcours. De nombreuses entreprises comptent également trop sur une capacité potentielle à facturer une « prime verte » ou des dépenses coûteuses en crédits carbone pour atteindre une économie unitaire positive.

Boom de l'IA : sommes-nous de retour en 2021 ?

Le lancement de ChatGPT a été pour l'IA un moment « Spoutnik ». Alors que les investisseurs avaient adopté un état d'esprit plus terre-à-terre, le nouveau potentiel offert par ces outils ouverts à tous a galvanisé une nouvelle vague d'entreprises. Les transactions les plus populaires se concentrent principalement sur les secteurs avec de grands ensembles de données existants et une mise sur le marché rapide tels que les ventes, le support client, la productivité et les opérations ou l'ingénierie, les produits et la conception. Bien que ce nouvel espace soit encore nouveau et en évolution rapide, il semble néanmoins très consolidé avec les géants habituels Google et Microsoft fortement investis et intégrant des outils d'IA à leur suite. Plus que jamais, les VC construisent leur thèse d'investissement et investissent dans l'obscurité, sur des bases fragiles, pariant sur la vélocité et les compétences techniques des fondateurs pour réussir à mesure que le secteur évoluera. Mais après quelques années d'investissements dans des entreprises à faible intensité technologique et à faible différenciation, ce nouveau boom de l'IA apporte une bouffée d'air frais bienvenue sur le marché.